The Ants: Underground Kingdom — история создания и разработчик

The Ants: Underground Kingdom — редкий пример того, как нишевая тема оказалась сильнее бюджета. Игру сделала не корпорация с мировым именем, а команда, которой в момент начала разработки не было и года от роду: студия Star Union из китайского Чэнду, основанная в 2019-м и выпустившая муравьиную стратегию в 2021 году. Муравейник вместо замка, листорезы на ферме грибов вместо шахт и ферм, приручённые жуки вместо драконов — и пять лет стабильной работы на живом сервисе, более 50 млн загрузок только в Google Play и место в тройке главных рынков у России. А пополнить игру можно на основном сайте GoogleDonate.

Ниже — как появилась сама студия и почему у неё три разных имени, зачем разработчики отказались от привычных войн в пользу энтомологии, что дал запуск 2021 года и почему Россия оказалась в числе ключевых стран, чем игра наполнялась сезон за сезоном и как она выглядит в 2026-м. Разбор механик и прокачки — в отдельном гайде.

Как появилась Star Union

Компания зарегистрирована 9 мая 2019 года в Чэнду, административном центре провинции Сычуань. Юридическое название — ChengDu Starunion Interactive Entertainment Technology Co., Ltd., китайское короткое имя — 星合. Штаб-квартира расположилась в чэндуской зоне высоких технологий, стартовый уставный капитал был скромным — порядка миллиона юаней, который позже увеличили до 1,25 млн.

Команду собрали не новички. Основатель и генеральный директор Чэнь Ли до этого был одним из ключевых людей в команде мобильной игры «黑道风云» про гангстерские разборки — проект принадлежит шанхайской студии Yotta Games и долгие годы приносил хорошие деньги за пределами Китая. Технический директор Ма Фэй пришёл из Tap4Fun, где участвовал в разработке космической стратегии. То есть это были люди, уже отработавшие цикл «сделать SLG, вывести его на Запад и удерживать годами», — и в 2019-м они затеяли собственный бизнес под ту же задачу.

Деньги пришли быстро. Уже на старте компания получила ангельский раунд от структуры, связанной с издателем 37 Interactive Entertainment: около 15 млн юаней за долю порядка 30%. Осенью 2020 года в акционерах появилась структура Tencent, которой достались 20% — именно эта сделка попала тогда во отраслевые новости. В феврале 2022-го прошёл раунд A от венчурного фонда 37 Interactive. К 2026 году картина акционеров выглядит так: у основателя 28%, у связанного с ним инвестфонда ещё 28%, у структуры, близкой к 37 Interactive, 24%, у Tencent 20%.

Состоявшейся компанией студия стала благодаря одной игре. По отраслевым подсчётам, за первые три года Star Union успела вывести около двадцати продуктов — в основном лёгких казуальных и нескольких стратегий, — но выстрелил только муравейник, и в 2022-м он давал около 99% всей выручки компании. Так бывает у большинства студий: снаружи виден один хит, внутри — десятки закрытых прототипов.

Почему у студии несколько имён

Разобраться в названиях на карточках магазинов сложно, потому что студия использует несколько вывесок. Star Union — это игровой бренд и сокращение от китайского юридического лица. StarFortune Interactive Entertainment Technology — отдельная компания, зарегистрированная в Гонконге в конце марта 2021 года; именно она указывается продавцом глобальных сборок в магазинах приложений. Ещё одна структура — Allstar Union — обслуживает международные площадки и официальный сайт игры. Все три имени относятся к одной группе из Чэнду, а не к разным разработчикам; ошибки в справочниках обычно возникают как раз из-за этого разделения.

Масштаб группы к середине 2020-х уже не микростудийный: по китайским данным, в 2024 году в компании работало более тысячи человек, появились дочерние структуры в Гуанчжоу и Сингапуре. Отдельная ветка группы — генеративные модели для изображений: они выросли из внутренних наработок студии по арту и рекламным материалам, а занимается ими отдельная компания, выведенная из состава Star Union.

Почему выбрали муравейник, а не привычные войны

К 2020 году рынок мобильных 4X-стратегий уткнулся в однообразие. Аудиторию делили три сюжета: средневековые королевства, античность и современная война, а поверх любых декораций шёл один и тот же цикл — город, постройки, три рода войск, альянс, общая карта. Новичок без темы, которую нельзя перепутать, в такой очереди почти не имел шансов.

Ставка Star Union была на энтомологию — и она выглядит логичной, если держать в голове, где эти игры вообще зарабатывают. Основной рынок жанра — Северная Америка, а там интерес к насекомым и «жизни на заднем дворе» имеет собственную традицию: в конце 1990-х и нулевых выходили популярные анимационные фильмы про муравьёв, а компьютерные симуляторы муравейника появились ещё раньше. Ниша существовала десятки лет, но в мобильных стратегиях её никто не занял.

Второй расчёт был на новую аудиторию. Обычная SLG-реклама бьёт по тем, кто уже играл в такие игры. Муравьиная тема позволяла зацепить людей, которые в стратегии не приходили: любителей природы, аквариумистику, держателей экзотических животных, читателей научно-популярных каналов. Отсюда и необычная кампания первых месяцев: рекламу крутили не только по геймерским, но и по естественно-научным площадкам, а ролики строились на реальных фактах о муравьях, а не на «постройте замок и захватите трон».

Третья причина — возможность сделать узнаваемый визуал без лицензий и актёров. Реалистичная, почти документальная графика отличала игру от мультяшных конкурентов, а биология давала готовый набор механик: грибная ферма листорезов, сбор пади у тли, мокрицы как источник сырья, приручение жуков и пауков. Эту среду не нужно было выдумывать — она уже описана в учебниках.

Муравейник прямо в офисе

Отдельная деталь, о которой писала отраслевая пресса: команда держала в офисе живую колонию листорезов. Не постер на стене, а настоящий муравейник, за которым можно было наблюдать вживую — и с которого художники и геймдизайнеры срисовывали и поведение, и пропорции. Это отчасти объясняет, почему в игре используются настоящие виды муравьёв — муравей-древоточец, муравей-ткач, серебристый сахарский муравей и прочие, а не абстрактные «боевые муравьи». Похоже на маркетинговую легенду, но факт подтверждается и сторонними материалами, и составом контента: в игре действительно десятки карточек реальных видов.

Создание и первые тесты The Ants

Публичных дневников разработки у проекта не было — ни прототипов в открытом доступе, ни рассказов о том, как принимались решения. Восстанавливается картина по косвенным признакам, и они говорят, что игру не изобретали с нуля. Основа — уже проверенная схема: главное здание превратилось в королеву, войска — в боевых муравьёв трёх ролей, рабочие и строители — в муравьёв-работников, разведка — в исследователей, а роль драконов и варваров с общей карты досталась реальным существам: ящерицам, паукам, богомолам, жукам.

Новым был не каркас, а оболочка и вход в игру. Первые полчаса The Ants почти не читаются как стратегия: игрок видит подземные камеры, слышит шорох, кормит личинок, разбирается с пищевой цепочкой «растения → гриб → колония» и только потом выходит на карту с чужими колониями. Аналитики, разбиравшие релизы 2021 года, отдельно отмечали: по этой игре сложно догадаться, что перед тобой классическая 4X, и в этом была её главная сила — скучный для новичка старт привычных стратегий здесь заменили на знакомство с муравейником.

Технически запуск шёл по регионам. Глобальная сборка получила идентификатор com.star.union.planetant, а для отдельных рынков сделали собственные приложения с приставками в имени пакета — японскую, корейскую, тайваньскую сборки и отдельную китайскую версию. Такой подход позволяет тестировать баланс и монетизацию на ограниченной аудитории, не ломая общий сервер. Корейская версия, например, со временем обросла собственной статистикой: свыше миллиона установок и рейтинг около 4,4 звезды при нескольких десятках тысяч отзывов.

Первые полгода стали проверкой гипотезы. Уже к июлю 2021 года на официальном сайте студии появилась новость о том, что только по Google Play загрузки перевалили за 5 млн, и это подавалось как результат, оправдывающий инвестиции. Дальше цифры росли на глазах: по собственной хронике Star Union, у игры более 25 млн игроков и свыше 100 млн долларов суммарных поступлений, а в китайских отраслевых материалах 2022 года говорилось о примерно 10 млн загрузок в одном только Google Play за первые девять месяцев. Официальные редакционные подборки магазинов приложений тоже отметили проект, что для китайской стратегии без громкого имени было редкостью.

Запуск 2021 года и роль России в успехе

Даты релиза различаются по платформам, и это первое, на чём спотыкаются пересказы. В Google Play игра датирована 23 апреля 2021 года, в App Store — 23 июня 2021 года. Скачивание бесплатное, монетизация внутриигровая, возрастной рейтинг низкий (в магазине Apple — 9+), а поддержка сразу заявлена на пол полутора десятков языков, включая русский.

Игра вышла не в одном «белом свете», а с прицелом на конкретные рынки, и первые месяцы лучше всего пошли в Азии. Сама студия в 2021 году публиковала разборы о том, как проект «взлетел» в Японии и Южной Корее, а в сентябре того же года Star Union впервые попала в список тридцати крупнейших китайских издателей по выручке за рубежом и в сотню мировых. Осенью последовала экспансия в альтернативные магазины приложений на Android — на устройствах отдельных вендоров игра появилась отдельной сборкой. По данным тогдашних пресс-релизов, ссылавшихся на аналитику, только один Google Play приносил разработчику порядка 4 млн долларов в месяц уже к октябрю 2021-го.

Россия оказалась в этой истории не «одной из стран списка», а одним из главных рынков. Сегодня и Google Play, и App Store показывают Россию в числе трёх ключевых стран для игры, а по активной аудитории Android российский рынок уступает только Индонезии — порядка 180 тысяч активных игроков против примерно 345 тысяч у лидера и 176 тысяч у США. Ещё один признак серьёзного отношения к рынку — локальные цены: в российском App Store наборы продаются в рублях, от 99 до 8 990 рублей за самые крупные пакеты, чего не бывает у проектов, которым русскоязычная аудитория безразлична. Русский язык был в стартовом списке локализаций, а не добавлен «потом».

Почему именно Россия? Здесь сложилось несколько факторов: привычка аудитории к долгим стратегиям с альянсами, наличие русскоязычного сообщества и то, что тема природы не требует знания чужой истории и мифологии. В результате Россия держится в топе по скачиваниям и активным игрокам даже сейчас, когда проект давно миновал пик.

Отдельная линия — Китай. Несмотря на то что студия китайская, дома игра вышла намного позже мирового запуска: разрешение на публикацию получено только в августе 2022 года, а сам релиз состоялся 24 сентября 2022-го — под названием 小小蚁国 и в партнёрстве с издателем 37 Interactive. Китайская версия — отдельное приложение со своим идентификатором, а не тот же клиент с другим языком.

Дошло и до официальных регалий. В 2023 году ведомство, отвечающее в Китае за внешнюю торговлю, включило The Ants в перечень ключевых национальных экспортных проектов, а саму студию позже отметили как предприятие, важное для культурного экспорта. По данным китайских источников, к 2025 году Star Union заработала на зарубежных рынках около 2 млрд юаней — и основную часть этой суммы дал муравейник.

Сезоны и обновления: как игра развивалась

Долгая жизнь проекта держится не на одном релизе, а на конвейере сезонов. Механика у них общая: альянсы на время переносятся на отдельную карту, где воюют за здания, очки и главный приз сезона, а после завершения возвращаются на домашний сервер и получают награды по итоговой таблице.

1. Lost Island. Первый крупный сезонный режим — сорокапятидневная кампания, во время которой альянс живёт на отдельной карте и играет по изменённым правилам: нет привычных набегов на фермы, иначе работает набор событий, а вместо части ежедневных активностей появляется собственная система сбора ресурсов и сезонный магазин.
2. Barren Land. Следующий формат, стартовавший весной 2023 года: альянсы делятся на два лагеря, выбирают лидера, занимают крепости и блокгаузы и соревнуются за очки. За три-четыре сезона режим оброс уточнениями — вплоть до отдельной версии с грабежом и защитой колоний муравьёв-солдат, которая в 2026 году получила собственные журналы событий.
3. Vast Jungle и Surreal Wetland. Сезонные карты следующих лет — с той же логикой, но новыми декорациями и правилами набора очков. Официальные обновления прямо указывали, когда менялись условия для новых групп серверов.

Между сезонами идёт своя жизнь: соревнование между серверами, ежечасные задания, охота на сурка, спасение тли, гонки по урону. Часть событий дебютировала спустя годы после релиза — например, «месть сурка» впервые появилась в начале 2023-го и тогда работала только на части серверов с единственным уровнем сложности, а более высокие уровни обещали включить позже.

Сотрудничества с чужими вселенными

Отдельная ветка развития — коллаборации. В декабре 2022 года игра объявила кроссовер с Годзиллой: событие анонсировали 9 декабря, запустили 16 декабря, а закончилось оно 14 января 2023-го. В октябре 2024-го пришёл черёд Lucas the Spider — мультсериала про милого паучка; иконку приложения на время события заменили на паука вместо муравья, а результаты оказались заметными: за месяц загрузки выросли примерно на треть, выручка — почти на 20%, число платящих игроков — на 11%, суточная активность — на 21%, а оценка проекта в магазинах на короткое время поднялась примерно на 120 позиций. По отраслевым подсчётам, октябрь 2024 года дал около 3,3 млн долларов выручки. В сентябре 2026-го стартовал ещё один кроссовер — с Гамерой, гигантской черепахой из японских фильмов.

Технические вехи

Игра обновляется практически без остановок: официальный форум публикует уведомления о плановых работах каждые две недели, и по такому графику сервис живёт годами. Версии нумеруются в третьей мажорной группе: через четыре с лишним года после релиза счётчик дошёл до 3.7x, а к августу 2026-го — до 3.98. Из крупных систем: летом 2025-го добавили усиление построек и штурмовых муравьёв, в 2026-м — пятый и шестой составы отрядов и отдельную систему обмена сезонных наград. Из-за этого любые гайды старше года почти неизбежно содержат устаревшие советы.

Аудитория, выручка и оценки

Свежие цифры выглядят так. Карточка в Google Play показывает более 50 млн установок и примерно 1,12 млн отзывов при рейтинге 4,2–4,3 звезды. В App Store рейтинг выше — около 4,4–4,5, но отзывов на порядок меньше: несколько десятков тысяч в каждом отдельном региональном магазине. Разница объясняется просто: на Android игра популярнее в разы, и там же собирается основная масса бесплатных игроков.

По активной аудитории аналитические сервисы дают примерно 1,5 млн человек в месяц на Android и около 0,6 млн на iOS. География по активным игрокам Android: Индонезия, Россия, США, Филиппины; по устройствам Apple первые строки занимают США, Япония и Таиланд, а по средней длительности сессии в числе лидеров держится российский рынок. Оценки выручки сервисов расходятся заметно — в сумме на обе платформы называют порядок от примерно 0,6 до 1 млн долларов в месяц в 2026 году, что даёт годовую сумму в районе 8–10 млн.

Чтобы понять масштаб перемен, полезно сравнить с прошлым:

• 2021 год. Через полгода после запуска — 5 млн загрузок только в Google Play. К концу года аналитики оценивали чистую месячную выручку игры примерно в 11 млн долларов.
• 2022 год. По отраслевым подсчётам, суммарные поступления с момента запуска превысили 170 млн долларов, а месячная выручка держалась в районе 10 млн. Именно на этот год пришлись китайский релиз, расширение сервисных систем и первая крупная коллаборация.
• 2024 год. Проект уже считался ветераном, но новая интеллектуальная собственность в лице паучка Lucas вернула ему около 3,3 млн долларов за месяц и десятки процентов прироста по активности.
• 2025–2026 годы. Выручка опустилась до сотен тысяч долларов в месяц на каждой платформе, зато игра остаётся в топах стратегий и продолжает получать обновления по расписанию.

Что говорят сами игроки? Похвала относится к теме и визуалу: муравейник, реальные виды, грибная экономика и ощущение работающей биосистемы, а не очередной фермы. Претензии стандартные для жанра — длинные таймеры, обилие платных наборов, значительное время на «отсидку» таймеров и периодические технические работы, которые сдвигают события. Низких оценок в отзывах много, но общая планка 4,2–4,5 звезды для мобильной стратегии — это крепкий результат, а не катастрофа.

На что обратить внимание

• Год выхода — 2021, а не 2019. В части каталогов у The Ants указан 2019 год; это год основания студии, а не релиза игры. Компания появилась 9 мая 2019-го, а сам проект — в апреле-июне 2021-го.
• Разработчик и продавец в магазине — разные записи. Разрабатывает игру Star Union (ChengDu Starunion Interactive Entertainment Technology, Чэнду), а продавцом глобальной сборки указывается гонконгская StarFortune. Третьи юрлица в справочниках — как правило, следы копирования баз данных.
• Идентификаторов несколько. Глобальная сборка — com.star.union.planetant, региональные идут под com.allstarunion.ta с уточняющими приставками, а китайская версия — отдельное приложение. Прогресс привязан к конкретной сборке, поэтому версию стоит выбирать осознанно.
• Китайский релиз — отдельная история. На родине игра вышла только в сентябре 2022 года, через полтора года после мирового запуска: разрешение на публикацию пришло лишь в августе 2022-го.
• Пик выручки пройден. Заголовки про 100 и 170 млн долларов относятся к 2021–2022 годам. Сейчас проект живёт на лояльной аудитории и обновлениях, а не на потоке новичков.
• Оценки различаются по площадкам. В Google Play рейтинг около 4,2–4,3 при миллионе с лишним отзывов, в App Store — 4,4–4,5, но на порядок меньшем числе оценок, а по регионам цифры тоже расходятся.
• Оплата и доступ — разные вещи. Карты, выпущенные в России, магазины приложений не принимают, но скачивание, вход и прогресс от этого не зависят: вопрос только в способе пополнения.
• Не путайте с одноимёнными. Empire of the Ants 2024 года — французская компьютерная и консольная стратегия по мотивам романа Бернара Вербера, у неё другой разработчик и нет ничего общего с мобильным муравейником. Отдельно существуют игры про муравьёв от других издателей — их каркас и экономика устроены иначе.
• Сезонный контент не возвращается. Награды и герои коллабораций ограничены по времени, а гайды устаревают каждые несколько месяцев: системы вроде усиления построек или новых составов отрядов появились уже после того, как большинство статей по игре были написаны.

Итог

У The Ants нет легенды о гениальном прототипе: игру собрала молодая чэндуская студия из проверенных механик, поставив на одну идею — тема важнее канона. Муравейник, пищевая цепочка от растений к грибу, реальные виды насекомых и живые листорезы в офисе оказались сильнее, чем привычные королевства и мушкетёры. Результат — 50 млн с лишним загрузок в Google Play, попадание в тридцать сильнейших китайских издателей за рубежом уже в первый год, статус национального экспортного проекта и почти два миллиарда юаней зарубежной выручки у студии к 2025 году.

Россия в этой истории — не случайный пассажир, а один из главных рынков: топ-3 по обеим платформам, второе место по активной аудитории Android и рубли в местном App Store с первых лет игры. Именно поэтому русскоязычных гайдов и сообществ по игре так много, а сервера с русскими альянсами живут годами.

Что делать с этой информацией практически: ориентироваться на разработчика и идентификатор приложения, а не на рекламные названия; помнить, что у игры две даты релиза, несколько региональных сборок и отдельная китайская версия; не верить старым заголовкам о рекордах; и быть готовым к тому, что половина советов в сети устарела после очередного сезона. А пополнить игру можно на основном сайте GoogleDonate — на аккаунт и прогресс это не влияет, вопрос только в способе оплаты.