Merge Dragons! — история создания и разработчик

Merge Dragons!: история игры, которая придумала целый жанр

В 2017 году, когда мобильный рынок уже казался поделённым между матч-три, фермерскими симуляторами и бесконечными раннерами, в App Store появилась игра, которую было трудно к чему-то отнести. Ни таймера, ни рейтинга, ни соревнования — только долина, затянутая злым туманом, и одно правило: соединяй одинаковые предметы, чтобы получить вещь получше. Три яйца превращаются в одно, из гнезда вылупляется дракон, дракон таскает ресурсы, из ресурсов растёт новая цепочка, а освободившееся место открывает новую часть мира. Merge Dragons! не пыталась поразить графикой или скоростью — она предлагала спокойный, почти медитативный ритм, и именно это оказалось её главным козырем на долгие годы.

За этой расслабленной внешностью прячется на удивление бурная биография: один разработчик, вышедший из легендарной студии, крошечная команда из Стамбула, сделка на четверть миллиарда долларов и два перехода под крыло крупных издателей. Ниже — как появилась игра, кто её придумал, как она менялась и что происходит с ней сейчас, в 2026 году.

А пополнить игру можно на основном сайте GoogleDonate— если хочется ускорить прогресс и не выпадать из привычного темпа.

Как создавалась игра

Придумал Merge Dragons! Рэй Мацца (Ray Mazza) — американский разработчик из Сан-Франциско, который до этого десять лет проработал в EA и Maxis, пройдя путь от программиста до ведущего дизайнера и креативного директора. За его плечами The Sims 2 и The Sims 3, дополнение Late Night, The Sims Medieval, а также социальные проекты The Sims Social (у неё было больше десяти миллионов игроков в день) и SimCity Social. Формально это биография человека, который сделал карьеру на играх про строительство и обустройство собственного пространства, — и именно там, по его собственным словам, и родилась идея будущего хита.

Проблема, которую Мацца наблюдал годами, выглядела почти комично: игрок строил дом или город, застраивал все доступные клетки и... переставал играть. Дальше расти было некуда, расширять карту студия не могла, а сносить то, что уже построено, никто не хотел. Контент заканчивался не потому, что игроку надоело, а потому, что ему физически не хватало места. Второй источник вдохновения — маленькая головоломка Triple Town, где предметы на тесной сетке нужно аккуратно ставить рядом, чтобы они срастались в предметы получше. Наложив одну механику на другую, Мацца получил формулу, которая потом оказалась золотой: если соединять одинаковые предметы, место на поле не заканчивается никогда — оно постоянно освобождается под новые ресурсы. Игрок фактически решает старую проблему своими руками, раз за разом.

Дальше была самая тяжёлая часть. Уйдя из Maxis в 2014 году, разработчик потратил около трёх месяцев на прототипы, отвечая на совсем не творческие вопросы: будет ли у игры карта уровней или только лагерь, сколько вообще нужно предметов, во что они должны превращаться, какая у всего этого тема. По его собственному признанию, полноценную команду и финансирование собрать не удалось, поэтому большую часть времени проект делался в одиночку — частью на полную ставку, частью по ночам и выходным, параллельно с семьёй. В сумме на разработку ушло около трёх лет.

Самая известная история из того периода объясняет, почему в игре вообще появились драконы. Изначально Мацца хотел сделать существ с разнообразием в духе покемонов: чтобы маленькие монстры ходили по миру, обходили препятствия, выглядели умными. На практике это означало сложную навигацию и анимацию ходьбы — то, на что у одиночки ушли бы месяцы. Летающие существа решали проблему моментально: им не нужны пути обхода и ноги, они просто летят к цели. Так техническое ограничение превратилось в визуальную основу игры, а драконы из компромисса стали её главными героями.

Ещё одно решение Мацца принял, наблюдая за живыми тестировщиками. В уровнях стоял таймер, но новички играли совсем не так, как предполагал дизайн: дойдя до состояния, когда уровень можно было закрыть хоть сейчас, они отказывались это делать. Они хотели сначала посмотреть, во что превратится синий цветок жизни, если его соединить, — то есть исследование оказалось для игроков важнее победы. Таймер убрали, давление убрали, и игра окончательно превратилась в «спокойную песочницу с открытиями», как её описывают сами разработчики. Показательно, что именно этот отказ от спешки потом стал главным аргументом игры в конкурентной борьбе: в 2017-м почти все мобильные головоломки торопили игрока, а Merge Dragons! — нет.

Игра вышла в 2016 году как самостоятельный инди-проект Маццы — именно на этом этапе её заметила Gram Games, выкупила права и пригласила автора в команду креативным директором. Так одиночный проект стал первым крупным релизом новой лондонской студии и первым в истории студии, который зарабатывал на внутриигровых покупках, а не на рекламе.

Разработчик

Gram Games — это студия, основанная в 2012 году в Стамбуле двумя предпринимателями, Мехметом Эджевитом (Mehmet Ecevit) и Кааном Караманджи (Kaan Karamanci). На старте в команде было всего пять человек, а путь к успеху оказался далеко не прямым: первые проекты успеха не принесли, и к 2014 году студия фактически подошла к черте, за которой денег на следующий релиз уже не оставалось. Спасением стала ставка на казуальные головоломки и культ быстрого прототипирования: идеи проверялись на однодневных прототипах, а не на многомесячных планах.

Так родилась 1010! — минималистичная головоломка, выпущенная на последние деньги студии и ставшая хитом. Дальше пошло по накатанной: в 2016 году Merged! возглавила чарты App Store и собрала больше миллиона установок за неделю, а Six! повторила успех с двумя миллионами загрузок за первую неделю. Именно эти рекламные аркады сделали студии имя и принесли инвестиции от Hummingbird Ventures — но, что важнее для нашей истории, они же дали деньги на большой эксперимент.

Осенью 2016 года Gram Games открыла в Лондоне отдельную студию для игр с внутриигровыми покупками, а в январе 2017-го переехала в новый офис и начала набирать людей с опытом глубоких, «долгоиграющих» казуальных проектов. Рэй Мацца с его опытом в Maxis был ровно таким человеком. Первым крупным релизом лондонской студии и стала Merge Dragons!, а вместе с ней у студии появилась целая франшиза Merge: Merge Town!, Merge Farm!, Merge Gems! и выпущенная в 2019 году Merge Magic! про сад мифических существ — прямой наследник формулы, но уже с гибридными зверями вроде «павликота» и «бабонослона».

Сама же студия описывает свой подход максимально буднично: небольшие команды, быстрые прототипы, постоянная проверка гипотез данными, живое общение внутри команды и приоритет изобретательности над бюджетом. Именно такую репутацию — «маленькая команда с нестандартным мышлением» — и покупал у студии её будущий владелец. Сейчас Gram Games — часть Zynga (которая, в свою очередь, входит в Take-Two Interactive), у студии по-прежнему офисы в Лондоне и Стамбуле, а Merge Dragons! остаётся её главным активом и по сей день.

Один разработчик, три компании-владельца

История прав на игру похожа на корпоративную матрёшку. Сначала Merge Dragons! принадлежала её автору, затем права перешли к Gram Games, в 2018 году студию вместе со всеми её играми за 250 миллионов долларов купила Zynga, а в 2022-м Zynga целиком вошла в состав Take-Two Interactive вместе с Rockstar и 2K. Для игрока это означает простую вещь: юридические документы и техподдержка у игры давно подписаны именами Zynga и Take-Two, а сама разработка продолжается всё теми же командами Gram Games в Лондоне и Стамбуле.

Отдельно стоит сказать про саму сделку 2018 года. Zynga объявила о покупке 30 мая 2018-го, заплатив 250 миллионов долларов наличными плюс трёхлетний бонус за выполнение финансовых показателей. На тот момент у Gram Games было девять игр и 170 миллионов загрузок, а Merge Dragons! — вышедшая меньше года назад — уже входила в топ-50 самых кассовых игр американского App Store. Глава Zynga Фрэнк Гибью прямо называл её потенциальной «вечной франшизой» и главным аргументом сделки: покупатель платил не за девять проектов, а за одну игру и команду, которая её придумала. Студию оставили самостоятельным подразделением, а спустя четыре года она вместе со всей Zynga оказалась внутри Take-Two — сделка, закрытая в мае 2022 года, оценивалась примерно в 12,7 миллиарда долларов.

Когда вышла игра

Публичный релиз Merge Dragons! состоялся в конце июня 2017 года: 28-29 июня игра появилась в App Store, а до Android добралась 26 июля того же года. На старте это был не скромный пробный запуск, а большой проект по меркам казуального рынка: около сотни уровней, больше пятисот предметов, свыше шестисот заданий и целая система цепочек, многие из которых тянутся на десять и больше ступеней.

Ключевые даты в жизни игры выглядят так:

• 2016 год — игра существует как самостоятельный проект Рэя Маццы и попадает в поле зрения Gram Games.
• Июнь 2017 — официальный релиз на iOS, первый крупный проект лондонской студии и первая игра Gram Games с внутриигровыми покупками.
• Июль 2017 — версия для Android.
• Май-июнь 2018 — Zynga покупает Gram Games за 250 миллионов долларов; Merge Dragons! становится частью крупного издательского портфеля.
• Сентябрь 2019 — выход Merge Magic!, «сестринской» игры на той же механике.
• Сентябрь 2020 — в Merge Dragons! появляются сезоны: повторяющаяся примерно раз в месяц дорожка наград с платным королевским пропуском.
• Март-апрель 2021 — вводятся события отрядов и внутрилагерные испытания.
• Май 2022 — февраль 2023 — Аркадия: отдельный мир с реликвиями, сначала в закрытом тесте, затем для всех игроков.
• Июнь-сентябрь 2023 — разведение драконов: механика, позволяющая получать редкие породы целенаправленно, а не ждать случайного яйца.
• 2024-2025 — событие Shiny Days с «блестящими» драконами и Mystic Challenge — серия из семи уровней на время.
• 2026 год — игра продолжает получать обновления, а в тестовом режиме появляется второй лагерь Даунвейл.

Любопытно, что датой релиза в разных источниках называют и 4 апреля 2017 года, и конец июня. Причина в том, что игра какое-то время жила в ограниченном доступе и менялась на ходу, так что фактический старт растянулся на несколько месяцев. Точкой отсчёта для большинства игроков и прессы всё же стала дата публичного запуска в App Store, а не первые тестовые сборки.

Как игра развивалась

Главное, что нужно понимать про развитие Merge Dragons!: игра почти не переделывалась, она обрастала слоями. Ядро — соединение предметов, туман и драконы — осталось тем же, что было в 2017 году, а вся эволюция шла за счёт надстроек вокруг: сезонов, отрядов, миссий, отдельных островов и мини-игр.

Первые годы после релиза ушли на расширение карты мира и наполнение лагеря. Уровней становилось всё больше — со временем их число перевалило за пятьсот, а количество заданий приблизилось к девятистам, — но настоящий перелом случился, когда разработчики осознали: игроки проводят в лагере больше времени, чем на уровнях. Тогда акцент сместился на метапрогрессию. В 2020 году появились сезоны: фактически отдельная дорожка наград на месяц с платным пропуском и эксклюзивными драконами, которых нельзя получить другим способом. Сначала новинку давали не всем, и потребовалось около года, чтобы сезоны стали доступны каждому игроку. В 2021-м добавились события отрядов — соревновательный формат для групп игроков, и внутрилагерные события, где очки набираются прямо в своём лагере, а не на отдельной карте.

Следующий большой пласт — «отдельные миры». В 2022 году в закрытом тесте появилась Аркадия: плавучий остров с реликвиями и собственными драконьими породами, куда попадают только игроки с солидным запасом драконьей силы. Через год Аркадию открыли для всех, а следом пришло разведение драконов — механика, ради которой игроки годами просили разработчиков. Раньше редкую породу можно было получить только по воле случая: из события, сундука или сезонной награды. Разведение позволило целенаправленно скрещивать уже имеющихся драконов третьего уровня и выше с помощью особых кристаллов, получая конкретную нужную породу. При этом, в отличие от соединения, драконы не расходуются: после процедуры они возвращаются к хозяину.

Дальше пошли более мелкие, но показательные обновления: коллекционные карты, «блестящие» драконы, башня сокровищ, серии уровней на время, ежедневные активности, рассчитанные на короткий заход. К середине 2020-х в игре одновременно работали больше десятка разных систем, и именно здесь обозначилась обратная сторона успеха: часть функций начала конфликтовать друг с другом, а некоторые — вроде «Королевств Драгонии» с торговыми кораблями — оказались настолько проблемными, что разработчики отправили их на переработку. Игроки, впрочем, реагировали предсказуемо: жаловались на нагромождение иконок и просили не запускать несколько событий одновременно.

Влияние Merge Dragons! на индустрию оказалось куда больше, чем просто кассовые сборы. Именно её формулу — соединять предметы на свободном поле — взяли за основу авторы следующей волны казуальных игр. В 2020 году финская Metacore выпустила Merge Mansion, где вместо трёх предметов соединяются два, из уровней убрали отдельные карты, а вместо драконов появились заказы и сюжет про заброшенный особняк. Так родился жанр merge-2, который быстро набрал обороты: один только Merge Mansion в итоге привлёк около шестидесяти миллионов игроков и заработал порядка семисот миллионов долларов, а более поздние проекты вроде Gossip Harbor собрали в 2025 году более 650 миллионов. Сама Merge Dragons! при этом осталась «старой школой» жанра: merge-3 с уровнями и лагерем, прямой наследницей Triple Town и прародительницей всего направления.

Реакция игроков на игру за эти годы почти не изменилась. В отзывах чаще всего хвалят три вещи: затягивающий цикл, симпатичный мультяшный стиль и способность держать интерес месяцами. В негативных отзывах чаще всего упоминают техническую сторону — вылеты, зависания при долгих сессиях и редкие потери прогресса, — а также цену самоцветов и медленное восстановление ресурсов. Ни одну из этих претензий разработчики не отрицают: и то, и другое годами разбирается в патчах, что для проекта с миллионами отзывов неизбежно.

Что с игрой сейчас (2026 год)

Merge Dragons! не просто жива — она входит в число самых долгоживущих мобильных головоломок и остаётся одной из основных кассовых игр своего издателя. Игра получает обновления регулярно, примерно раз в несколько недель, а события внутри неё идут циклами по две недели: тематическая карта, коллекционный дракон, ограниченные награды. Актуальные версии — тринадцатая линейка обновлений с индексами вроде 13.10, последние патчи датируются летом 2026 года. Публикация ведётся от имени Gram Games Limited, но юридически и операционно всё завязано на Zynga и Take-Two: техподдержка, магазин и правила игры подписаны их именами.

Масштаб проекта по сей день впечатляет: больше восьмидесяти миллионов загрузок, миллионы отзывов в обоих магазинах, рейтинг около 4,5 балла в Google Play и 4,6-4,7 в App Store, а суммарная выручка, по оценкам создателя игры, давно перевалила за 750 миллионов долларов. Игра входила в топы самых прибыльных приложений США и десятков других стран, а в Google Play отмечалась редакторской рекомендацией. Даже сейчас, спустя девять лет после релиза, она стабильно держится в верхних строчках жанра, хотя и не в первой сотне общего зачёта: конкуренция среди merge-проектов за эти годы выросла в разы.

Содержательно игра подошла к 2026 году с большим набором режимов. Помимо основного лагеря и карты уровней работают сезоны, отряды, драконьи миссии, остров драконьих домов, Аркадия, разведение драконов, башня сокровищ, звёздные задания вместо старых заданий лагеря, ежедневные активности торговки Калы и подарки друзьям. В тестовом режиме на часть игроков раскатывают второе хозяйство под названием Даунвейл — отдельный лагерь с собственными цепочками предметов, который связан с основным через хранилище яиц и несколько других функций. Туда же идут эксперименты с новым хранилищем предметов и мини-событием с фейерверками. Не всё приживается: «Королевства Драгонии» уже второй год остаются в подвешенном состоянии, а разработчики прямо говорят, что эта механика уходит на переработку.

Монетизация тоже давно устоялась и остаётся мягкой по меркам рынка: игра не крутит рекламу между ходами, а зарабатывает на самоцветах, сезонных пропусках по цене около десяти долларов, наборе ежедневной выдачи самоцветов за несколько долларов, дополнительных землях и отдельных наборах. При этом у игры есть собственный веб-магазин, регулярные бесплатные раздачи и промоакции для активных покупателей — вплоть до розыгрышей с денежными призами, которые Zynga проводит среди игроков своих проектов.

Главные проблемы у проекта те же, что и три года назад: технические. Чем больше систем добавляют разработчики, тем чаще игроки жалуются на вылеты после длинных сессий, сбои карт и необходимость перезапускать приложение. Сообщество внимательно следит за каждым обновлением, а популярные гайды и списки друзей обновляются по нескольку раз в год — признак того, что живая аудитория у игры никуда не делась. Показательно, что одиночный проект, сделанный по ночам автором в Сан-Франциско, сейчас требует полноценной поддержки, живых событий, службы поддержки и работы над ошибками — то есть всего того, чего у инди-разработчиков обычно не бывает.

Интересные факты

• Драконы появились из лени. Автор отказался от идеи монстров, ходящих по миру, потому что для них требовалась сложная навигация и анимация ног. Летающие драконы просто летят к цели — так техническое упрощение определило всю визуальную тему игры.
• Игру придумал один человек. Рэй Мацца сделал прототип и основную часть разработки в одиночку, частью — по ночам и выходным, параллельно с семьёй. Полноценную команду собрать не удалось, а на всё ушло около трёх лет.
• Идея выросла из чужих проблем. Наблюдение было почти банальным: в The Sims Social и SimCity Social игроки упирались в нехватку места и бросали игру. Соединение предметов решило именно эту задачу — поле освобождается само.
• Таймер в уровнях убрали из-за тестировщиков. Опытные игроки доходили до состояния «уровень можно закрыть прямо сейчас» и отказывались это делать, чтобы посмотреть, во что превратятся другие предметы.
• Прототип был не про драконов и не про лагерь. После ухода из Maxis автор три месяца выяснял, будет ли у игры карта уровней, сколько нужно предметов и какая у них будет тема.
• Merge Dragons! — первая игра студии с покупками. До неё Gram Games зарабатывала на рекламе в аркадах. Именно успех этой игры сделал студию интересной для крупного издателя.
• Сделку 2018 года разогнала именно она. Zynga заплатила 250 миллионов долларов наличными, и главным мотивом была игра, вышедшая меньше года назад и уже попавшая в топ-50 кассовых приложений США.
• Три владельца у одной игры. Права на Merge Dragons! прошли путь от одного разработчика к Gram Games, затем к Zynga, а в 2022 году — к Take-Two Interactive вместе со всей Zynga.
• Игра породила целый жанр. Формула Merge Dragons! вдохновила merge-2, где соединяются два предмета: первым таким проектом стала Merge Mansion 2020 года, а позже жанр вырос до миллиардных оборотов.
• Даты релиза в источниках расходятся. Одни указывают начало апреля 2017 года, другие — конец июня. Это следствие растянутых тестов и ограниченных запусков, которые шли до публичного релиза.
• У игры есть «сестра». В 2019 году та же студия выпустила Merge Magic! — технически тот же цикл, но про сад с гибридными существами вроде павликота и бабонослона.
• Автор ведёт публичную статистику проекта. На личном сайте Рэй Мацца указывает итоги своей игры: больше 80 миллионов загрузок, более двух миллионов отзывов и свыше 750 миллионов долларов выручки.

Итог

История Merge Dragons! — редкий пример того, как одна простая мысль, придуманная человеком, уставшим смотреть, как игроки бросают его прошлые проекты из-за нехватки места, превратилась в жанрообразующую игру. Она прошла путь от одиночного прототипа до актива за четверть миллиарда долларов, пережила двух крупных владельцев, обросла десятком режимов и к 2026 году остаётся в топах своего жанра с миллионами загрузок и обновлениями каждый месяц.

При этом суть игры не изменилась ни на шаг: спокойное соединение предметов, туман, который нужно снять, драконы, которые сами носят ресурсы. Тем, кто только знакомится с Merge Dragons!, знание этой истории полезно скорее для понимания самой игры: здесь сознательно нет спешки и соревнования — потому что автор строил её как лекарство от усталости, а не как очередной повод для тревоги. Именно поэтому проект живёт так долго и, судя по темпам обновлений, уходить не собирается.